Słowa, wypowiedziane z niezwykłą intensywnością, wywołały u mnie dreszcz. Była to jedna z niewielu bezwarunkowych próśb, jakie mój mąż, Joshua, kiedykolwiek mi postawił podczas dwudziestu czterech lat naszego małżeństwa. Przez wszystkie te lata spełniałam jego życzenia, nie zadając pytań, nawet gdy w głębi duszy narastała we mnie ogromna ciekawość. „Farma” była duchem, mrocznym miejscem z jego kanadyjskiego dzieciństwa, o którym rzadko wspominał. To miejsce, które opuścił w wieku osiemnastu lat i z którego, jak się wydawało, nigdy nie chciał wrócić.
Lecz teraz Joshua nie był już obecny. Nagły i brutalny atak serca zabrał mi go, zostawiając pustkę w mojej piersi, w miejsce, gdzie kiedyś istniała pewność. W wieku pięćdziesięciu dwóch lat byłam wdową, z zagniewaną i pogrążoną w żalu córką oraz przyszłością, wyglądającą jak nieznane, pozbawione gwiazd morze.
„Pani Mitchell?” głos pana Wintersa, prawnika Joshu, wyrwał mnie z głębokich myśli. Siedzieliśmy w jego wyłożonym drewnem biurze, dwa tygodnie po pogrzebie, w brutalnej realności śmierci, zredukowanej do sterty papierów i dźwięku pióra. „Jest jeszcze jeden element.”
Wsunął małe lśniące pudełko na beige površinu swojego biurka. W środku, na welurowym posłaniu, znajdowała się stara mosiężna klucz, przymocowana do prostego breloczka w kształcie liścia klonowego. Obok leżała zamknięta koperta z moim imieniem, napisanym precyzyjnym i znajomym pismem Joshu.
„Co to takiego?” zapytałam, trzymając w dłoni ciężki przedmiot, który wydawał mi się zimny i obcy.
„Twój mąż kupił nieruchomość w Albercie, w Kanadzie, trzy lata temu,” wytłumaczył pan Winters, poprawiając okulary. „Zgodnie z jego życzeniem, miałaś być informowana o jej istnieniu dopiero po jego śmierci. Akt własności został przepisany na twoje nazwisko. Wszystkie podatki zapłacone są na następne pięć lat.”
Słowa nie miały dla mnie sensu. Nieruchomość w Kanadzie? „Nazywa się Maple Creek Farm,” kontynuował. „Similar była domem jego dzieciństwa, chociaż akt pokazuje, że wielokrotnie zmieniała właścicieli zanim ją odkupił.”
Farma. Jedno miejsce, które było zabronione.
„Pani Mitchell, jest jeszcze coś,” powiedział pan Winters, obniżając głos jakby do szepotu. „Właściwie, posiadłość zyskała na wartości ostatnio. Znaczące złoża ropy naftowej zostały odkryte w okolicy około osiemnaście miesięcy temu. Twój mąż odrzucił kilka ofert firm energetycznych.”
Odwróciłam głowę. Joshua, mój praktyczny i metodyczny mąż, nigdy nie mówił o ropie, tajemniczej farmie czy wielkich transakcjach finansowych. Żyliśmy komfortowo, ale raczej nie byliśmy bogaci. Jak mógł sobie na to pozwolić? I dlaczego, na miłość boską, mi to ukrywał?
Drżącymi palcami otworzyłam kopertę.
Moja najdroższa Catherine,
Jeśli to czytasz, oznacza to, że odszedłem za wcześnie. Przepraszam. Jest tak wiele rzeczy, które powinienem był ci powiedzieć, ale nie miałem odwagi się z nimi zmierzyć. Teraz farma należy do ciebie. Spędziłem ostatnie trzy lata, przekształcając to miejsce z zepsutego miejsca mojego dzieciństwa w coś pięknego, coś, co zasługuje na ciebie. Wiem, że kazałem ci obiecać, abyś nigdy się tam nie udawała. Zdjęcia cię z tej obietnicy uwalniam. W rzeczywistości proszę cię, abyś poszła tam chociaż raz przed podjęciem decyzji, co z tym zrobić. Na biurku w głównym domu jest laptop. Hasło to data, kiedy się poznaliśmy, a następnie twoje panieńskie nazwisko. Kocham cię, Cat, bardziej niż kiedykolwiek zrozumiesz.
Joshua.
Ściskając list w piersi, poczułam tymczasową więź z mężczyzną, którego nagle poczułam, że nie znam wcale.
„Muszę zobaczyć to miejsce,” powiedziałam, a mój głos brzmiał zadziwiająco mocno.
„Oczywiście,” skinął pan Winters. „Ale muszę cię ostrzec. Bracia Joshu w Kanadzie już zakwestionowali testament. Twierdzą, że nie był w pełni władz umysłowych, kiedy odkupił posiadłość rodzinną.”
„To absurd,” odparłam. „Joshua był najbardziej racjonalnym człowiekiem, jakiego kiedykolwiek znałam.”
„Niemniej jednak,” ostrzegł. „Biorąc pod uwagę nową wartość nieruchomości, sytuacja może stać się skomplikowana.”
Wsunięłam klucz i list do kieszeni, czując w sobie dziwną, dziką determinację. „Jadę do Kanady, panie Winters. Dziś.”
Czterdzieści osiem godzin później, po nagłym locie i długiej samotnej podróży przez rozległe albertańskie krajobrazy, stałam przed monumentalnymi drewnianymi bramami. Żelazne litery wykonały MAPLE CREEK FARM. Za nimi rozciągała się posiadłość znacznie większa i imponująca niż kiedykolwiek sobie wyobrażałam. Pagórki, ukoronowane płonącymi na złoto jesiennymi klonami, staczały się w kierunku nieskazitelnej dwu piętrowej farmy. To nie była zaniedbana nieruchomość. To był majątek.
Klucz delikatnie obracał się w zamku. Gdy wjeżdżałam w zakręconą żwirową aleję, moje serce biło w rytmie mieszanki oczekiwania i przerażenia. Jakie sekrety Joshua ukrywał tutaj przede mną? Jaką część siebie przez wszystkie te lata trzymał w tajemnicy? Farma była wspaniała, arcydziełem rustykalnej elegancji z szerokim gankiem i dużymi, gościnnymi oknami. Była kochana, odrestaurowana i przekształcona.
Moje ręce drżały, gdy wsuwałam klucz do drzwi wejściowych. Zamek kliknął, drzwi się otworzyły, a ja wkroczyłam do tajemniczego świata mojego męża.
Westchnęłam, moje kolana uciekły mi, gdy kurczowo trzymałam się framugi. Wejście otwierało się na dużą przestrzeń z widocznymi drewnianymi belkami i masywnym kominkiem. Lecz to nie architektura zaparła mi dech w piersiach. To były konie. Nie prawdziwe, ale wszędzie wokół mnie: wykwintne obrazy galopujących koni, szczegółowe rzeźby z brązu uchwycające ich surową moc i oprawione fotografie pięknych ras. Moja od zawsze pasja, jedyna fanaberia, na którą Joshua zawsze mnie wspierał, ale która nigdy do końca nie była przez niego dzielona, otaczała mnie w prywatnej galerii poświęconej mojej największej miłości.
A tam, na ciężkim dębowym biurku przy oknie z widokiem na przestrzeń pastwisk, stał elegancki srebrny laptop z pojedynczą czerwoną różą położoną na jego zamkniętej klapie.
Zanim mogłam zrobić krok dalej, zgrzyt opon na ziemi zapowiedział przybycie kolejnej osoby. Przez przednie okno zobaczyłam czarny SUV zatrzymujący się za moim wynajętym samochodem. Trzej mężczyźni wyłonili się, wszyscy nosząc niepodważalne rysy Mitchell: wysoka postawa, czarne włosy i mocne, nieugięte szczęki. Bracia Mitchell przybyli. A po ich wyrazach twarzy, smutnych i zdeterminowanych, wiedziałam, że nie przyszli złożyć wizyty wdowie w Kanadzie.
Szybko zamknęłam i zablokowałam drzwi wejściowe, moje serce biło jak szalone. Z bocznego okna obserwowałam ich, jak się naradzają na werandzie, z pewnością ruchów sugerującymi poczucie posiadania. Najstarszy, srebrna wersja Joshu z ciemniejszymi i chłodniejszymi oczami, stanowczo zapukał do drzwi.
„Pani Mitchell? Wiemy, że jesteś w środku. Powinniśmy porozmawiać.” Jego głos miał ten sam kanadyjski akcent, który łagodził mowę Joshu jedynie, gdy był zmęczony lub zdenerwowany.
Milczałam, cofnęłam się od drzwi. Spojrzałam na laptop. Wszystkie odpowiedzi, jakich potrzebowałam, były tam, a nie z obcymi na mojej werandzie. Ignorując coraz bardziej agresywne pukanie, udałam się do biura, otworzyłam laptop i wpisałam hasło: 05151998Mitchell.
Ekran ożył, otwierając się na tylko jeden katalog zatytułowany Dla Catherine. W środku było setki wideo, z każdego dnia nazwane datą, zaczynając od dnia po jego pogrzebie do roku naprzód. Drżącymi palcami kliknęłam na pierwsze z nich.
Twarz Joshu zalała ekran. Nie ta chuda i blada wersja z ostatnich miesięcy, ale zdrowa, pełna blasku, z oczami zmrużonymi w uśmiechu, który zawsze sprawiał, że moje serce szybciej biło.
„Cześć, Cat. Jeśli to oglądasz, oznacza to, że mnie już nie ma, a ty przyjechałaś na farmę mimo wielu lat, gdy prosiłem cię, byś tego nie robiła.” Zaśmiał się cicho. „Powinienem był przewidzieć, że nie będziesz w stanie się oprzeć.” W gardle poczułam guzek. Nawet teraz, znał mnie tak dobrze. „Stworzyłem wideo na każdy dzień twojego pierwszego roku beze mnie. Rok, w którym będę ci towarzyszył, gdy będziesz płakać. Rok, w którym wyjaśnię ci wszystko, co powinienem był ci ujawnić za życia.”
Krótko spuścił wzrok, a potem spojrzał z powrotem w kamerę, z determinacją na twarzy. „Zaczynając od powodu, dla którego odkupiłem tę farmę, przysięgłem, że nigdy więcej nie postawię w niej stopy.”
Pukanie na zewnątrz ucichło. Zobaczyłam, jak mężczyźni wracają do samochodu, wyciągając teczkę dokumentów.
„Trzy lata temu,” kontynuował Joshua, jego głos był pewny, „zdiagnozowano u mnie kardiomiopatię przerostową, chorobę serca, którą odziedziczyłem po ojcu. Lekarze dali mi dwa do pięciu lat. Postanowiłem nie mówić ani tobie, ani Jennie. Nie chciałem litości, ani by nasze ostatnie lata zostały przyćmione przez śmierć. Chciałem żyć z tobą pełnią życia aż do końca, a nie umierać powoli przed twoimi oczami.
Wstrząs, ostry i bolesny, ogarnął mnie, a za nim fala złości. Ukrywał to przede mną. Podejmował te decyzje sam.
„Wiem, że teraz jesteś zła,” powiedział, jakby odczytywał moje myśli. „Masz pełne prawo być zła. Ale mam nadzieję, że zrozumiesz, że wybrałem to z miłości, a nie oszustwa. Kiedy otrzymałem mój wyrok, postanowiłem wykorzystać czas, który mi pozostał, by stworzyć coś dla ciebie, coś znaczącego. Zawsze kochałaś konie, zawsze marzyłaś o posiadaniu ziemi. Znalazłem więc miejsce, gdzie nikt się nie spodziewał, że pójdę: farmę, którą opuściłem w wieku osiemnastu lat.
Pochylił się bliżej kamery. „Czego moi bracia nie wiedzą, to że kupiłem tę farmę legalnie od naszego ojca przed jego śmiercią. Mój stary był spłukany, przepijał pieniądze rodziny. Sprzedał mi ją za ułamek jej wartości, przysięgając, że będę trzymał to w tajemnicy. Moi bracia przyjdą po nią, teraz, gdy jest ropa. Zrobią wszystko, by ci ją odebrać.”
Na zewnątrz nadchodził inny pojazd, radiowóz. Bracia przyglądali się, z zadowolonymi wyrazami na twarzy.
„W dolnej szufladzie tego biurka znajduje się niebieska teczka z wszystkimi dokumentami, których potrzebujesz,” powiedział Joshua, jego głos był pilny. „Farma z pewnością należy do ciebie, zadbałem o to. Ale Cat, to że ją zatrzymasz lub sprzedasz, to całkowicie twój wybór.” Wideo się zakończyło, zatrzymując się na jego uśmiechniętej twarzy, gdy donośne pukanie zabrzmiało w domu.
„Pani Mitchell, z GRC. Prosimy, abyś otworzyła drzwi.”
Głęboko wzięłam oddech, wzięłam niebieską teczkę z dolnej szuflady i poszłam stawić czoła temu, co miało nastąpić. Właśnie w momencie, gdy chwyciłam klamkę drzwi, moje telefon zadzwonił. Jenna, nasza córka.
„Mamo?” Jej głos był napięty, przepełniony złością, której zbyt dobrze nie rozpoznawałam. „Dlaczego nie powiedziałaś mi o farmie taty? O ropie? Jej bracia właśnie zadzwonili, oferując ugodę, jeśli pomogę im kwestionować testament. Co się dzieje?”
Więc już ją osiągnęli. „Jenna, nie podpisuj niczego,” powiedziałam, w moim sercu zapłonął instynkt obronny. „Ci ludzie nie są naszymi przyjaciółmi. Proszę, zaufać mi w tej sprawie.”
Rozłączyłam się i otworzyłam drzwi, aby stawić czoła młodemu funkcjonariuszowi z GRC, któremu towarzyszyli trzej bracia Mitchell, ich twarze wyrażające od pewności po otwartą wrogość.
„Pani Mitchell,” rozpoczął oficer, „ci panowie mają nakaz sądowy wymagający inspekcji nieruchomości.”
Uśmiechnęłam się spokojnie, czerpiąc z siły, której nie wiedziałam, że posiadam. „Oczywiście, konstablе. Ale najpierw myślę, że powinniście ich zobaczyć.” Wręczyłam niebieską teczkę. „Mój mąż przewidział dokładnie tę sytuację.”
Robert, najstarszy z braci, tylko się zaśmiał. „Moja szwagierka jest naturalnie wzruszona i zakłopotana.”
„W rzeczywistości,” przerwałam mu, głosem wyraźnie i spokojnie, „nie jestem ani wzruszona, ani zakłopotana. Jestem wdową, w posiadłości, która zgodnie z prawem należy do mnie, napotykając trzech obcych ludzi, którzy dzielą DNA mojego zmarłego męża. Chciałabym, abyście przeczytali te dokumenty, zanim pozwolicie komukolwiek wejść na moją posiadłość.”
Funkcjonariusz wziął teczkę, w jego wyrazie twarzy nie było emocji, gdy zaczynał czytać. Bracia wymieniali zaniepokojone spojrzenia, ich pewność wydająca się po raz pierwszy wątpliwa. Pomyślałam o filmie Joshu, o tajemnicy, którą zatrzymał, aby oszczędzić mi bólu, i o wspaniałym darze, który stworzył w swoich ostatnich latach. Bez względu na grę, w którą grali jego bracia, byłam zdeterminowana, by wygrać.
Oficer podniósł wzrok, jego wyraz twarzy zmienił się. „Te dokumenty wyglądają w porządku, pani Mitchell. Jasne przeniesienie własności, notarialne oświadczenia, nawet wyciągi bankowe z pierwotnego zakupu. Panowie, nie widzę powodu, aby dzisiaj wymuszać inspekcję.”
Gdy bracia wycofywali się, ich twarze były maskowane przez rozczarowaną chciwość. Poczucie nieuchronności przyszłości oraz odkrycia uderzyło mnie jednocześnie. Mąż, którego uważałam za w pełni znanego, skrywał sekrety – niektóre raniące, inne zdumiewające pięknem. Teraz stawałam przed wyborem: wycofać się w bezpieczną przestrzeń mojego znanego życia czy całkowicie zanurzyć się w to niespodziewane dziedzictwo oraz w tocząca się z nim walka. Zamknęłam drzwi, wróciłam do biura i ponownie otworzyłam laptop. Wideo na następny dzień czekało na mnie. Wojna o Maple Creek Farm dopiero się zaczynała.
W dniach następnych w pełni zanurzyłam się w świat, który Joshua stworzył. Każdego ranka oglądałam jego wideo, czyniąc to rytuałem, który przynosił jednocześnie pocieszenie i ból. Poprowadził mnie przez posiadłość, wyjaśniając swój wybór, ujawniając sekrety. Poznałam Ellisa, zarządcę stajni, mężczyznę masywnego, ale dobrego, który był zaufanym powiernikiem Joshu w jego tajnych podróżach na farmę.
„Twój mąż był ostrożnym człowiekiem,” powiedział Ellis, jego szacunek dla Joshu jasno wyrażony w każdym słowie. „Po pierwszej wizycie swoich braci w zeszłym roku, stał się jeszcze bardziej ostrożny.”
„Oni już przyjeżdżali?”
Ellis skinął smutno głową. „Pojawili się nagle, gdy dowiedzieli się o ropie. Na początku nie poznali go nawet. Zapuszczał brodę podczas leczenia. Doprowadził mnie do starej szopy na końcu posiadłości, budynku celowo pozostawionego, aby wyglądał na nieistotny. W środku, ukryte pod klapą, znajdowały się schody, które prowadziły w dół do ziemi.
„Witaj w wojennej sali Joshu,” powiedział Ellis, włączając światło, aby ujawnąć betonowy bunkier pełen segregatorów, sprzętu komputerowego i ścian pokrytych mapami geologicznymi. „Wszystko, co zgromadził o swoich braciach i prawdziwej wartości tej farmy.”
Największe złoża ropy, wyjaśnił, nie znajdowały się pod wschodnią częścią, gdzie wszyscy wiercili. Były ukryte głęboko pod „bezużytecznymi” akrami zachodnimi – ziemie, które bracia tak hojnie postanowili wyłączyć ze swojego projektu kolonizacyjnego. Ale to nie wszystko. Joshua zgromadził także dziesiątki lat ich wątpliwych praktyk biznesowych – uchylanie się od płacenia podatków, insider trading, wystarczająco dużo dowodów, by zrujnować ich wszystkich.
„Wiedział, że przyjdą po farmę, kiedy on odejdzie,” powiedział Ellis. „Chciał, abyś miała moc.”
Ostatni element układanki odkryłam na biurku: zdjęcie Joshu z dzieciństwa, jego twarz promieniała innocentną radością w towarzystwie pięknego kubka konia. „To Phoenix,” powiedział Ellis cicho. „Jego koń, gdy był dzieckiem. Bracia sprzedali zwierzę, kiedy był w szkole, tylko po to, by mu zaszkodzić.
Kolejny kawałek układanki sięgnął. Sześć koni w stajni nie było zwykłym prezentem. To był sposób, w jaki Joshua chciał przywrócić coś cennego, co mu skradziono.
Wyposażona w tą wiedzę, umówiłam się z Jenną w neutralnej kawiarni, z dala od farmy. Pokazałam jej wideo, które jej ojciec dla niej nagrał. Patrzyła, a łzy spływały po jej twarzy, gdy Joshua wyjaśniał swoją chorobę, powody, dla których to ukrył, i bolesną historię z braćmi, jak okradli go z jego dziedzictwa, gdy był młody i grozili, że go zniszczą, jeśli zgłosi to na policję.
„Chronił nas,” wymamrotała, jej gniew z powodu jego tajemnic zmieniając się w dziką, ochronną miłość. „Oni kłamali o wszystkim.”
„Nie o wszystkim,” powiedziałam. „Farma warta jest miliony. Ta część jest prawdziwa. Pokazałam jej dane geologiczne z wojennej sali. „Po prostu nie powiedzieli ci całej prawdy.”
Płacz Jennie zmienił się w znajomą determinację. „Jaki jest plan?”
„Twój ojciec zawsze mówił, że jestem taktycznym geniuszem, mogącym myśleć więcej niż ktokolwiek, jeśli jest właściwie zmotywowany,” powiedziałam, mały uśmiech kącika moich ust. „Myślę, że nadszedł czas, aby pokazać twoim wujkom, jak bardzo jestem zmotywowana.”
Spotkanie miało miejsce trzy dni później w jadalni głównej farmy. Trzej bracia przybyli z Harrisonem Wellsem, dyrektorem generalnym dużej firmy naftowej, z wyraźnym zamiarem zastraszenia mnie i skłonienia do szybkiej ugody. Pozwoliłam im przerwać ich propozycje, ich głosy przesycone condescendingzją. Następnie, jednym kliknięciem pilota ujawniłam moją prezentację na ukrytym ekranie. Pokazałam pełne badania geologiczne, te pokazujące ogromne złoża ropy pod akrami zachodnimi. Widziałam, jak ich wyrazy twarzy się zmieniają, a profesjonalna maska Harrisona Wellsa przechodzi w intensywne i chciwe zainteresowanie.
Ostateczny cios przyszedł, gdy Jenna przemówiła, jej głos był czysty i stabilny. „Chcesz rozmawiać o moralnych zobowiązaniach? Porozmawiajmy o moralnych obowiązkach, które miałeś wobec mojego ojca, gdy okradłeś jego dziedzictwo, sfałszowałeś jego podpis i groziłeś zrujnowaniem jego życia, gdyby się zgłosił.”
Bracia zamarli, ich twarze wyrażały szok i przerażenie. Następnie mój prawnik rozdał im zapieczętowane koperty zawierające kopie dowodów, które zebrał Joshua.
„Czego chcesz?” zapytał w końcu Robert, jego głos brzmiał jak szorstki szept.
„Chcę, żebyście opuścili Maple Creek Farm i już nigdy nie wrócili,” powiedziałam stanowczo. „Chcę, abyście przestali kwestionować moją własność lub manipulować moją córką. W zamian te dokumenty pozostaną prywatne.”
Odeszli, pokonani, wystawieni na światło. Wojna się skończyła.
W tygodniach, które nastąpiły, ustaliłam nową rutynę. Jenna i ja wspólnie oglądałyśmy codzienne wideo Joshu, odnajdując pocieszenie w jego postępach. Ponownie zaczęłam jeździć i w jego artystycznym warsztacie wzięłam pędzel po raz pierwszy od dwudziestu lat.
Farma, niegdyś zakazana i nawiedzona, stała się sanktuarium. Była świadectwem miłości silniejszej niż sekrety, głębszej niż zdrada. I nadal prowadziła mnie, nawet z zaświatów. Joshua dał mi coś więcej niż tylko posiadłość; dał mi przyszłość. Przemienił zepsutą posiadłość swojego dzieciństwa w spadek miłości, w miejsce, gdzie ja i nasza córka mogliśmy w końcu, naprawdę wrócić do domu.