Był to jasny poranek, w który promienie słoneczne wnikały przez duże okna dworca autobusowego, rozświetlając nawet zniszczoną podłogę. Richard, z słuchawkami na uszach i mopem w ręku, krążył pomiędzy metalowymi ławkami. Od dziesięciu lat pełnił tę rolę: sprzątał, polerował, porządkował. Dworca stał się dla niego niemal jak dom.
Głos, drżący ze strachu, przywrócił go do rzeczywistości.
— Przepraszam…
Przed nim stała niezwykle szczupła kobieta, z twarzą pozornie wykutą przez łzy. Nie mogła mieć więcej niż trzydzieści lat. Przytulała do siebie noworodka, podczas gdy dwoje pozostałych dzieci chwytało się jej płaszcza, wyczerpanych i przestraszonych.
Richard zdjął słuchawki.
— Pani, wszystko w porządku? Czy mogę jakoś pomóc?
Kobieta wahała się, jakby brakowało jej odwagi nawet do mówienia, ale w końcu się zdecydowała:
— Muszę dostać się do Nowego Jorku… do mojej siostry. Nie mam pieniędzy na bilet. Straciłam portfel i… — urwała, patrząc na dzieci — uciekam przed mężem. On jest niebezpieczny. Nie mogę wrócić. Proszę, muszę wsiąść do tego autobusu.
Słowa te przygnębiły go jak ciężar. Richard nie był bogaty; miał wystarczająco pieniędzy ledwie na koniec miesiąca. Jednak spoglądając w te przerażone oczy, które wpatrywały się w podłogę, zrozumiał, że nie może po prostu odwrócić się plecami.
Westchnął, podszedł do kasy biletowej i zakupił bilet dla kobiety oraz trojga dzieci, niemal opróżniając portfel.
Kobieta wybuchła płaczem.
— Nie wiem, jak mogę ci podziękować… naprawdę, nie wiem…
Nieustannie prosiła, by dał jej swój adres.
— Kiedyś ci to oddam. Przysięgam, że się odwdzięczę.
Wkrótce potem autobus odjechał, znikając na horyzoncie razem z ich spojrzeniami. Richard przez chwilę wpatrywał się w próżnię, po czym wrócił do swojego wiadra i płytek do mycia.
Tego wieczoru wrócił do swojego małego mieszkania, gdzie czekała na niego Amanda, jego dziesięcioletnia córeczka. Odkąd ich matka odeszła, pozostało im tylko we dwoje: mała, ale uparta rodzina. Ich wieczory składały się z prostego makaronu, muzyki z radia w kuchni, boso tańcząc między krzesłami i wymyślając do snu bajki.
Nic nie zapowiadało, że na rano wszystko się zmieni.
Następnego dnia Amanda otworzyła drzwi swojej sypialni.
— Tato! Przyjdź szybko! Musisz to zobaczyć!
Richard powłóczył krokiem ku wejściu, wciąż półprzytomny… i zamarł. Przed drzwiami, na korytarzu, stała prawdziwa ściana pudeł i kartonów, poukładanych jeden na drugim.
— Pewnie pomylili przesyłkę… — mruknął.
Na szczycie pudełek znajdowała się jednak biała koperta z jego imieniem napisanym ręcznie. Otworzył ją:
„Jestem kobietą, którą pomogłeś wczoraj. W tych pudełkach są rzeczy, które chciałam zabrać ze sobą do Nowego Jorku. Postanowiłam je zostawić dla ciebie, żebyś mógł je sprzedać i zdobyć trochę pieniędzy. To najmniejsze, co mogę zrobić, żeby ci podziękować. Dziękuję z całego serca.”
W środku znajdowało się wiele przedmiotów: starannie złożone ubrania, naczynia, drobne domowe akcesoria, kilka bibelotów. Amanda, ciekawa, wzięła do ręki wazon o cennym wyglądzie.
— Spójrz, wydaje się stary!
Kiedy go odkładała, wymknął jej się z rąk. Wazon upadł i roztrzaskał się na podłodze.
— O nie! Przykro mi! — krzyknęła dziewczynka, już z błyskiem w oczach.
Richard schylił się, by zebrać odłamki, gdy coś błysnęło wśród fragmentów: kamień jasny, emitujący chłodne i intensywne światło. Chwycił go palcami, zdumiony.
— Nie może być… — wyszeptał. Ale jego serce biło jak szalone.
Wyglądał jak diament.
— Tato, co to jest? — zapytała Amanda.
— Jeśli to, co myślę, to… możemy być wolni od problemów finansowych na długi czas — odpowiedział z uśmiechem, który nie gościł na jego twarzy od lat. — Moglibyśmy zmienić dom, mniej pracować, pojechać na wakacje…
— Nie — przerwała Amanda, kręcąc głową. — To nie należy do nas. Musimy to oddać.
Te słowa były jak kubeł zimnej wody. Richard spojrzał na kamień, potem na córkę. Część niego chciała jak najszybciej udać się do jubilera, by dowiedzieć się, że jest autentyczny, i sprzedać go natychmiast. Inna część jednak ściskała mu żołądek: czyżby to nie był kradzież, nawet jeśli nieumyślna?
Ostatecznie postanowił zanieść diament do wyceny, aby przynajmniej upewnić się, co tak naprawdę ma w rękach. To właśnie tam sytuacja przybrała ciemny obrót.
Antykwariat, do którego się udał — człowiek o słodkim głosie i fałszywym uśmiechu — potwierdził, że to kamień o dużej wartości. Ale ta informacja wydawała się szybko krążyć w powietrzu. W ciągu kilku dni, Richard poczuł niepokój, będąc obserwowanym. Nieznajomy z widoczną blizną na twarzy pojawiał się coraz częściej w okolicy jego domu i dworca.
— Amanda? — zawołał, z trzeszczącym głosem.
Dziewczynka nie odpowiedziała. Na stole w salonie leżała tylko kartka, na której napisano kilka słów szybko: „Wiem, że masz coś, co do mnie należy. Jeśli chcesz zobaczyć swoją córkę, wiesz, co musisz zrobić.”
Mężczyzna z blizną był przemocowym mężem kobiety, która uciekła do Nowego Jorku. Odkrył jej ucieczkę, namierzył Richarda i teraz pragnął tego diamentu bardziej niż czegokolwiek innego.
Od tego momentu zaczęła się beznadziejna walka z czasem. Richard, przerażony, ale zdeterminowany, by uratować swoją córkę, dał się wciągnąć w brudną grę pełną gróźb, kłamstw i prób oszustwa. Antykwariusz, udając, że mu pomaga, starał się również otrzymać kamień. Ale przez swoją chciwość zdradził siebie: to on, nieświadomie, dostarczył Richardowi informacje niezbędne do ujęcia męża kobiety i zgłoszenia wszystkiego na policję.
Po nocy, która zdawała się nie mieć końca, funkcjonariusze zdołali przechwycić porywacza w opuszczonym magazynie na obrzeżach miasta. Amanda, przerażona, ale nietknięta, wpadła w ramiona ojca.
— Tato, myślałam, że już cię nie zobaczę… — szepnęła, przytulając się do niego tak, jakby nie chciała nigdy puścić.
Richard mocno ją przytulił, z sercem bijącym jak obłąkane. Diament został przekazany władzom jako dowód i, ostatecznie, miał zostać zwrócony prawowitej właścicielce.
Nie stali się bogaci. Nie było nowych domów ani wakacji w raju. Ich codzienne życie, z pracą na dworcu i zadaniami Amanda na stole kuchennym, pozostało zasadniczo takie samo.
Jednak podczas patrzenia na swoją córkę, gdy zasypiała tej nocy z spokojnym widokiem i ręką mocno trzymającą jego, Richard zrozumiał coś w sposób, którego nigdy wcześniej nie doświadczył: nie było na świecie diamentu, który mógłby być cenniejszy od tego małego ciała obok niego, od zaufania w jej oczach, od faktu, że mimo wszystko, zawsze była przy nim.
Kluczowe spostrzeżenie: Prawdziwe bogactwo, pomyślał, leżało właśnie tam.