– Tato, zabierzesz mnie wkrótce?
– Wkrótce, nie martw się.
– A mama przyjedzie z tobą?
– Oczywiście, kochanie.
Tymofiej starał się unikać spojrzenia swojej sześciolatki. Wiedział, że to “wkrótce” może się wydłużyć na nieokreślony czas. A o mamie nie chciał w ogóle myśleć. Teraz oni z Anią jechali autobusem, który zmierzał do Michalków.
W Michalkach mieszkała jego matka. Tymofiej nie odwiedzał jej od trzech lat, więc postanowił jej nie uprzedzać o swoim przyjeździe. Mimo że matka była już w podeszłym wieku, wciąż trochę się jej bał. Miała taki wzrok, jakby widziała cię na wylot, a do tego jeszcze trzy metry poniżej. Kiedy był w szkole, nie potrafił jej kłamać – wystarczyło, że spojrzała, a on od razu wyjawił całą prawdę. Z biegiem czasu nauczył się ukrywać prawdę, ale wspomnienie, jak łatwo go rozpoznawała, pozostało.
Zmieniając torbę na drugą rękę, mocniej ścisnął dłoń córki. Ania rozglądała się dookoła.
– Podoba ci się tutaj, córeczko? Tyle drzew i trawy. W mieście tego nie zobaczysz.
Ania tylko wzruszyła ramionami.
– Na razie nie wiem.
Matka stała przy bramie. Tymofiej westchnął: jak zawsze, wyczuła ich zbliżenie.
– Cześć, mamo. Aniu, to twoja babcia, Roza Dmitrijewna.
Kobieta spojrzała na dziewczynkę, uklękła i wzięła ją za ręce. W jej oczach pojawił się ciepły blask.
– Jak Roza Dmitrijewna, po prostu babcia. Jesteś prawdziwą pięknością, Aniu.
Ania uśmiechnęła się.
– Małe dzieci zawsze są piękne.
Roza Dmitrijewna zaśmiała się.
– I mądra.
Ania poszła za rękę z babcią, która cicho coś jej opowiadała. Ania słuchała zafascynowana. Tymofiej usłyszał fragment rozmowy:
– A potem pokażę ci kota Wasilija. Jest gruby i bezczelny, ale bardzo piękny. Jestem pewna, że się zaprzyjaźnicie.
Tymofiej rozejrzał się po podwórku. Wszystko było takie samo: kwiaty, kurki grzebiące w trawie. Matka, która miała już prawie sześćdziesiąt lat, ogarniała wszystko sama.
Z obory dobiegł dźwięk muczenia. Tymofiej stanął jak wryty.
– Mamo, masz krowę?
Roza odwróciła się, jej czarne oczy zabłysły.
– Oho, w końcu się obudziłeś! Krowa u mnie już od czterech lat.
– Ale ostatnio jej nie było.
– Jak to nie było? Była! Po prostu nie miałeś czasu zauważyć – wszystkie pieniądze szły na futro dla ukochanej żony. Jak tam futro, dobrze się nosi?
Tymofiej zaczerwienił się do korzeni włosów. Przypomniała mu się ta historia z Mariną. Dosłownie wtedy doprowadzała go do szaleństwa: wszyscy mieli futra, ona wstydziła się być gorsza od innych. Skąd wziąć pieniądze? Pojechał do matki, pożyczył od niej pieniądze „w dług”, ale nie mógł ich oddać. Futro, które kupił Marinie, nic nie zmieniło, a tylko pogorszyło sytuację. Po dwóch miesiącach Marina zażądała jakichś supermodnych butów, więc znowu musiał pożyczyć pieniądze od przyjaciół. Wkrótce żona, ubrana w swoje futro i buty, zaczęła znikać wieczorami, tłumacząc się zmęczeniem od siedzenia w domu z dzieckiem.
Tymofiej wszystko rozumiał, ale milczał. Niech się bawi. Kilka razy próbował wyjaśnić, że też jest zmęczony w pracy i że Ania potrzebuje uwagi, ale Mariny to mało interesowało. A on łykał wszystko, bo bardzo ją kochał.
Marina była najpiękniejszą dziewczyną na roku, choć długo nie skończyła studiów – wyrzucili ją za nieobecności i niepowodzenia. Jednak wszyscy wiedzieli, szczególnie ona sama, że nie musi pracować. Lata mijały, a „ten jedyny” z białym mercedesem wciąż się nie pojawiał. W końcu zgodziła się wyjść za Tymofieja, gdy miała prawie trzydzieści lat. Tymofiej był gotów czekać na nią aż do starości.
Trzy miesiące temu Marina z kapryśnym wyrazem twarzy powiedziała mu, że w końcu spotkała tego, na którego czekała przez całe życie. I „zamiennik” jej już nie był potrzebny. Spakowała rzeczy i wyszła z mieszkania. Tymofiej pobiegł za nią…
– Marina, a co z Anią? – zapytał, gdy zakładała płaszcz.
Marina na moment zatrzymała się, jakby zapomniała o córce, ale potem tylko się uśmiechnęła.
– Tima, przecież zawsze chciałeś dziecka – to wychowuj, – powiedziała, posyłając mu pocałunek w powietrzu i zniknęła za drzwiami.
Tymofiej próbował poradzić sobie sam, ale wszystko szło źle. Pewnego dnia szef w pracy, unikając jego spojrzenia, cicho zauważył:
– Tima, masz problemy w domu. Zaczyna to wpływać na twoją pracę. Zrób coś z tym.
Tymofiej zrozumiał, że nie ma innego wyjścia, jak pojechać do matki po pomoc. Wieczorem, gdy matka zapytała:
– Co się dzieje, synku? Opowiedz, co ci się stało?
Tymofiej zaczął mierzyć krokami pokój. Od dziecka był niezdarny, a koledzy z klasy często się z niego wyśmiewali. A teraz jeszcze bardziej schudł, jakby można go było złamać na pół.
– Marina postanowiła odejść, szukać prostszego i jaśniejszego życia. A ja… ja nie radzę sobie. Nie daję rady. Czy mogę zostawić Anię u ciebie na lato, a po szkole ją odbiorę?
Wiedział, że matka może się nie zgodzić. Ale czuł się jak zdrajca, bo córka już straciła matkę, a teraz i ojciec chce ją zostawić.
– Mamo, będę przyjeżdżał w każdy weekend! – próbował zapewnić.
Roza Dmitrijewna spojrzała na niego przenikliwie, a Tymofiej natychmiast odwrócił wzrok. Matka tylko pokręciła głową, nie mówiąc nic. Dwa dni później wyjeżdżał, a Ania nagle wybuchła płaczem, oplatając jego szyję.
– Pojadę z tobą! – krzyczała, zalewając się łzami.
Tymofiej próbował delikatnie oderwać jej ręce, starając się nie zranić córki, ale nie udało mu się. W końcu nie wytrzymał:
– Co za głupoty? Wszystkie dzieci spędzają lato u babci, czemu ty tak się zachowujesz?
Ale Ania tylko cofnęła się, gniewnie rzucając:
– I tak nie przyjedziesz po mnie.
– Oczywiście, że przyjadę! – zapewnił ją.
– Nie przyjedziesz. No i nie przyjeżdżaj, – powtórzyła dziewczynka, odwróciła się i weszła do domu.
Tymofiej chciał pójść za nią, ale matka stanęła mu na drodze, patrząc na niego z wściekłym błyskiem w oczach.
– Nauczyłeś się kłamać? Nie oszukuj dziecka. Idź. Nie pozwól jej cierpieć.
Tymofiej opuścił ramiona i powoli ruszył w stronę przystanku. Matka patrzyła za nim, potem cicho się przeżegnała i wróciła do domu.
Tymofiej pojawił się w Michalkach dopiero, gdy Ania miała zacząć trzecią klasę. Rozy Dmitrijewnej nie było w domu, wyszła do sklepu, a Ania walczyła na podwórku z kurami. Dziewczynka była zdenerwowana, bo babcia kazała jej pilnować kur, żeby nie weszły do ogrodu. Ania zapomniała i nie zauważyła, kiedy pierwsza kura przeskoczyła ogrodzenie, a za nią poszły inne. Babcia nie będzie krzyczeć, ale tak westchnie, że Ania poczuje się zawstydzona.
– No, chodź! Idź stąd! – rozkazała.
Tymofiej szybko zrozumiał, o co chodzi, rzucił torbę przy bramie i pobiegł na pomoc. Razem szybko odprowadzili kury z powrotem, i to akurat w momencie, gdy do ogrodu weszła Roza Dmitrijewna.
– Mamy gości! A ja się czułam jakoś dziwnie od rana, teraz rozumiem dlaczego, – powiedziała Roza Dmitrijewna, zauważając Tymofieja i Anię.
Tymofiej spuścił głowę i cicho się przywitał:
– Cześć, mamo. Cześć, Aniu.
Ania patrzyła na niego milcząco. W jej wnętrzu szalały dwie emocje – dawna uraza i radość, że znowu widzi ojca. Radość zwyciężyła, dziewczynka rzuciła się na jego szyję.
Później, kiedy Ania zmywała naczynia i nie odwracała się do niego, Tymofiej westchnął, wiedząc, że rozmowa będzie trudna.
– Mamo… – zaczął.
– Co? – odpowiedziała Roza, kontynuując swoje zajęcia.
– Marina wróciła.
– Naprawdę? Nie widzę jej tu, przy córce.
– Mamo, nie rozumiesz… Ma depresję. Ten facet ją oszukał, teraz bardzo jej źle, – próbował wyjaśnić Tymofiej.
Roza gwałtownie się obróciła i usiadła naprzeciwko syna.
– Powiedz mi, Tymofiej, kiedy przestałeś dbać o swoją córkę? Jak możesz tak obojętnie traktować ją?
– Przestań, mamo. Ania jest z tobą, i jestem pewien, że wszystko z nią w porządku.
Roza westchnęła, kręcąc głową.
– Kiedy Ania szła do pierwszej klasy, stałam przy bramie szkoły, czekając na ciebie, mając nadzieję, że przyjdziesz. Ale nie przyszedłeś. Nawet nie zadzwoniłeś. Ania do ostatniej chwili wierzyła, że przyjdziesz, a potem płakała przez kilka dni. Ja nie odstępowałam jej na krok, pocieszałam ją, jak mogłam. Wtedy powiedziała: „Pewnie tata był bardzo zajęty”. I nie wyobrażasz sobie, jak bolało mnie to słyszeć…
Kiedy Tymofiej znów przyjechał po pieniądze, żeby zabrać Marinę nad morze, Ania nawet nie wyszła z pokoju. Jej szkolne lata minęły w wiejskiej szkole, gdzie rodzice pojawiali się tylko kilka razy przez te wszystkie lata. Przyjazdy rodziców nie wywoływały w niej żadnych emocji, a gdy babcia powiedziała, że po szkole ma wrócić do rodziców, Ania zbuntowała się.
– Babciu, nie pojadę do nich! – oznajmiła.
– Oczywiście, nie chcesz. Ale dokąd pójdziesz? Wiesz, że nauczyciele mówią, że masz wielką przyszłość, – odpowiedziała babcia.
– Nie chcę żadnej wielkiej przyszłości, chcę żyć z tobą!
– Ale rozumiesz, że w życiu nie zawsze robimy to, co chcemy.
– Dlaczego?
Po długich sporach, w których Ania nie chciała ustąpić, babcia w końcu się poddała.
– Dobrze, porozmawiam z jedną znajomą. Ona mieszka sama, może zgodzi się cię przyjąć. Ale pamiętaj, jacy by nie byli twoi rodzice, oni zawsze pozostaną twoimi rodzicami, – przypomniała jej.
Ania kiwnęła głową. Oczywiście, wszystko rozumiała, ale wolała zapomnieć. Przez ostatnie 10 lat widziała rodziców tylko kilka razy, a matka pojawiła się raz, ale nawet nie weszła do domu. Ania miała twarde przekonanie, że Marina się jej wstydzi i wolałaby, żeby córka w ogóle nie istniała.
Gdy Ania przeprowadziła się do miasta, jej życie zaczęło się rozpadać. Prawie natychmiast babcia poważnie zachorowała. Ania biegała między nauką a opieką nad babcią, ale wiedziała, że musi iść do przodu, żeby jej nie rozczarować. Babcia, mimo choroby, odmawiała kupienia leków.
– Aniu, wszystko samo przejdzie, nie wydawaj pieniędzy. Jeszcze ci się przydadzą w mieście, – mówiła.
Po powrocie do miasta, Ania zaczęła myśleć, jak zarobić. Ale gdzie znajdą pracę dla byłej uczennicy? Spojrzała na siebie w lustrze. Nikt by nie pomyślał, że ma tak mało lat. Pomysł przyszedł od znajomej babci, u której Ania mieszkała.
– Słuchaj, córka mojej znajomej też dorabia. Jeździ po domach, sprząta mieszkania na ogłoszeniach. Płacą bardzo dobrze.
Dwa dni później już jechali do pierwszego klienta. Ania postanowiła pomóc babci. Drzwi były otwarte, a z łazienki ktoś krzyknął:
– Zaczynajcie sprzątać, zaraz będę!
Ania zabrała się do pracy. Mieszkanie było skromne, ale całkiem przyzwoite. Kiedy zaczęła sprzątać, jej uwagę przyciągnęło zdjęcie w żałobnej ramce. To było jej zdjęcie. Zza pleców usłyszała kroki. Ania szybko się odwróciła i spojrzała w oczy Marinie. Zatrzymali się, patrząc na siebie. W tym momencie drzwi znów się otworzyły, a wszedł Tymofiej.
– Ania, co ty tu robisz? – zapytał zaskoczony.
Marina uśmiechnęła się szyderczo.
– Sprząta, jak ją wychowała twoja matka. Dlatego wszystkim mówię, że nasza córka była mądra, ale tragicznie zginęła.
Ania wybiegła z mieszkania i pobiegła z powrotem na wieś. Wieczorem już płakała na kolanach babci.
– Dlaczego? Co im zrobiłam złego? – przez łzy pytała.
Roza Dmitrijewna, blada ze wstrząsu, nie mogła znaleźć słów. W tym czasie pod domem zatrzymał się samochód, a podszedł Tymofiej.
– Rozumiem, że moje słowa nic teraz nie znaczą, ale proszę was, wybaczcie mi. Zachowałem się jak kompletny idiota, nie zauważyłem, co działo się tuż przed moim nosem. Wszyscy nasi znajomi wiedzą, że mieliśmy córkę, więc zaczęli zadawać pytania. A Marina, żeby nie odpowiadać, rozwiązała problem w ten sposób, a ja po prostu milczałem. Przepraszam was. Czy mogę zostać? Chcę wrócić na wieś.
Roza Dmitrijewna zapytała surowo:
– A po jakim czasie znowu pobiegniesz do Mariny?
Tymofiej uśmiechnął się:
– Nie pobiegnę, nigdzie nie pójdę.
Stali tak chwilę w milczeniu, a potem Ania podeszła i podała mu rękę na powitanie.
– Dziękuję, córciu. Nadrobimy wszystko, – cicho powiedział.