Patrick zawsze mi mówił, że potrzebujemy więcej czasu, zanim zamieszkamy razem. Więcej czasu, zanim zrobimy to oficjalnie. Więcej czasu, zanim się zaręczymy. Ale kiedy dowiedział się, że dziedziczę w pełni opłacone mieszkanie… Nie mógł czekać ani sekundy dłużej. Wtedy wiedziałam, że nigdy nie byłam jego pierwszym wyborem.
Przez lata obserwowałam, jak moi przyjaciele zakochują się, zaręczają i zaczynają życie z partnerami, którzy ich adorują. Tymczasem ja zawsze byłam tą „plus jeden”, osobą proszoną o robienie pięknych zdjęć par, żartującą, że pewnie skończę jako szalona kociara, mimo że nawet nie miałam kota.
Więc kiedy Patrick zauważył mnie w barze dwa lata temu, pomyślałam: w końcu. Moja kolej. Miał naturalny urok, a kiedy patrzył na mnie jak na najciekawszą osobę w pokoju, zakochałam się w nim. I to, jak bardzo, to była prawdziwa miłość.
Przez dwa lata ignorowałam małe detale. To, że nigdy nic nie dawał—ani prezentów, ani czasu, ani wysiłku. To, że nadal mieszkał z matką i nie miał zamiaru tego zmieniać. To, że unikał każdej rozmowy o wspólnym mieszkaniu czy małżeństwie. „Nie znamy się jeszcze wystarczająco dobrze” — zawsze mówił, zwykle patrząc na swój telefon.
Dwa lata razem. A on nadal nie był pewny.
Łykałam ból i mówiłam sobie, że miłość to cierpliwość i że zobowiązania przyjdą. Ale potem coś się wydarzyło.
W zeszłym miesiącu zmarła moja ciotka. To było nagłe, nieoczekiwane. Była starszą siostrą mojej matki, tą, która zawsze pamiętała o moich urodzinach, tą, która wysyłała mi paczki, nawet jako dorosłej. Strata jej była jak utrata kawałka domu.
Nie miała dzieci, nie była zamężna, a mi zostawiła swoje czteropokojowe mieszkanie: salon i trzy sypialnie. To było słodko-gorzkie. Dałabym wszystko, żeby ją odzyskać. Ale to? To dziedzictwo było życiową zmianą. Już nie musiałam płacić czynszu. Już nie musiałam martwić się rosnącymi kosztami. Mieszkanie, które było moje. Naturalnie, podzieliłam się tą wiadomością z Patrickiem.
Tego samego wieczoru pojawił się u mnie z kwiatami (pierwszymi kwiatami, które mi dał), butelką wina (tanim, ale jednak), i, co najzabawniejsze, z pierścionkiem.
Otworzyłam drzwi, a on stał tam, niezręcznie na moim małym wycieraczce, trzymając welurowe pudełko. „Kochanie,” westchnął, pokazując swój łatwy uśmiech. „Nie mogłem już dłużej czekać. Wyjdziesz za mnie?” Stałam tam, nie wiedząc, co powiedzieć. Dwa tygodnie temu wspomniałam o małżeństwie. A jaka była jego odpowiedź? „Kochanie, pierścionki teraz są naprawdę drogie. Nie spieszmy się.”
A teraz? Teraz był gotowy?
Łykałam gulę w gardle i nałożyłam na twarz jak najlepszy, zaskoczony wyraz. „Patrick… nie wiem, co powiedzieć.” „Powiedz tak,” nalegał, jego oczy błyszczały. „Jesteśmy razem już dwa lata, kochanie. To czas. Zbudujmy naszą przyszłość razem.” Zbudować. Jasne. Bo teraz miał coś, co warto budować. Powinnam była oddać mu ten pierścionek. Powinnam była na niego krzyczeć. Ale zamiast tego… wymusiłam najszerszy, najbardziej przesadzony uśmiech, jaki potrafiłam. Taki, który sprawiłby, że każdy uwierzyłby, iż jestem najszczęśliwszą kobietą na świecie.
„Tak, wyjdę za ciebie!” wykrzyknęłam.
Patrick westchnął z ulgą i wsunął tani pierścionek na mój palec, jakby wygrał na loterii. W pewnym sensie uważał, że tak było. Przytulił mnie, ściskając mnie trochę za mocno. „Nie pożałujesz tego, kochanie,” mruczał przy moich włosach. „Będziemy tak szczęśliwi.” Prawie się zaśmiałam. Zamiast tego odsunęłam się i podniosłam palec między nami. „Ale…” Jego twarz zadrżała. „Ale…?” Przechyliłam głowę i dałam mu moje najsłodsze, ale jednocześnie najpoważniejsze spojrzenie. „Mam warunek.”
Jego spięte ramiona rozluźniły się. „Kochanie, cokolwiek to jest, uważaj to za załatwione.”
Wzięłam głęboki oddech i zrzuciłam bombę. „Od teraz zawsze będziesz przestrzegać jednej z moich zasad.” Zatrzymałam się na tyle długo, by on lekko się nachylił, zaciekawiony. „Nigdy nie wejdziesz do mieszkania przede mną. Nigdy. Żadnych wyjątków.” Jego uśmiech zamarł na chwilę. Brwi zmarszczyły się. „Co?” Wydusił nerwowy śmiech, jakby powiedziałam mu, że musi zrezygnować z gier komputerowych na zawsze. „Dlaczego?”
„To po prostu sprawa osobista,” powiedziałam spokojnie. „Jeśli mamy się pobrać, powinieneś to uszanować.”
Patrick zawahał się, jego usta otworzyły się i zamknęły, jakby szukał odpowiedniego argumentu. Ale potem, myśląc, że już wygrał główną nagrodę—życie bez płacenia czynszu—podał mi kpiący uśmiech i skinął głową. „Tak, kochanie. Jasne, cokolwiek chcesz.” Przez tygodnie Patrick stał się idealnym narzeczonym. Zaczął nazywać mnie swoją królową, co było zabawne, biorąc pod uwagę, że wcześniej nazywał mnie „kochanie” lub, gorzej, „kumpelką”, gdy był rozproszony.
Po raz pierwszy w życiu ugotował dla mnie obiad. No cóż, jeśli gotowanie to zagotowanie makaronu i polanie go puszką sosu. Ale uśmiechnęłam się i podziękowałam mu, jakby był szefem kuchni.
Zaczął również przypadkowo wspominać naszą przyszłość w mieszkaniu. „Kochanie, myślałem, że powinniśmy kupić ogromny telewizor do salonu.” Albo: „Widziałem ten fotel do gier w promocji. Będzie świetnie wyglądał w naszym biurze.” Zaczynał się rozluźniać, zbyt pewny siebie. Zbyt pewny siebie. Ale nie wierzyłam mu. Bo pod tym słodkim uśmiechem… wiedziałam, że czekał. Czekał na dzień, kiedy mieszkanie stanie się oficjalnie moje. I oczywiście, ten dzień nadszedł. W końcu mieszkanie było na moje nazwisko. Ale nie powiedziałam tego Patrickowi od razu. Potem, pewnego dnia, wróciłam z pracy wcześniej i przyszłam do domu niespodziewanie.
I zgadnij, kogo znalazłam?
Patricka. W mieszkaniu. Z jego matką. Mierzyli salon. Zamarłam w drzwiach, mocno trzymając torebkę. Jego matka—która nigdy nie interesowała się naszym związkiem, która ledwo zauważała moje istnienie—wskazywała na okna.
„Myślę, że przezroczyste zasłony rozjaśniłyby przestrzeń,” mruczała. Patrick, złapany w trakcie mierzenia, obrócił się. „Och, kochanie! Jesteś już w domu!” zająknął się, rzucając miarkę jakby ją poparzył. Zamiast tego upuściłam torebkę na ziemię, skrzyżowałam ręce i uniosłam brew. „Tak,” powiedziałam zimno, pozwalając mojemu spojrzeniu przesunąć się po nich. „I widzę, że złamałeś jedną zasadę, którą ci dałam.” Patrick przełknął ślinę. „Kochanie, ja…”
Ale zanim spróbował się tłumaczyć, jego matka—błogosławiona—zatrzepotała ręką, odmawiając. „Cóż, kochanie, teraz, kiedy Patrick jest twoim narzeczonym, to także jego dom.”
I wtedy straciłam kontrolę.
Patrick wzdrygnął się, a usta jego matki zaciśnięły się w linii dezaprobaty. Napięcie w pokoju stawało się coraz gęstsze. „Myślałeś, że naprawdę się pobierzemy?” zapytałam, kręcąc głową, wycierając udawany łzę z oka. „Jak uroczo.” Oczy Patricka rozszerzyły się, przerażone. „Co? Kochanie, oczywiście…” „Nie, nie, nie,” przerwałam, podnosząc rękę. „Pozwól, że to wyjaśnię: wiedziałam, dlaczego się oświadczyłeś. Nigdy mnie nie kochałeś, chciałeś mieszkania.” Jego matka wypuściła zdumiony krzyk, trzymając się za serce, jakby właśnie mnie spoliczkowała. „Jak śmiesz oskarżać mojego syna…?”
„Nie, jak śmiesz planować przeprowadzkę do mojego mieszkania, kiedy mnie nie było w pracy!” odpowiedziałam, mój głos przeszył pokój jak bicz.
Patrick teraz się pocił, jego ręce uniosły się, jakby próbował uspokoić sytuację. „Kochanie, proszę, po prostu…” Jego twarz wykrzywiła się, między gniewem a paniką, a ja zdałam sobie sprawę, że zaczyna się załamywać. Ale nie skończyłam. „Porozmawiajmy o tym, co tu naprawdę się dzieje, Patrick,” powiedziałam, skrzyżowując ręce. „Nie byłeś gotowy na oświadczyny przez dwa lata. Ale jak tylko dziedziczę w pełni opłacone mieszkanie? Nagle klękasz?” Patrick mrugnął szybko, szukając wymówki. „To nie tak… Po prostu zdałem sobie sprawę, jak bardzo cię kocham, kochanie!”
Zaśmiałam się głośno. „O, naprawdę? Powiedz mi, kiedy dokładnie to ‘zdałeś sobie sprawę’? Przed czy po tym, jak ty i twoja matka zaczęliście planować, gdzie położycie meble?”
Jego matka parsknęła, idąc do przodu jak królowa zmierzająca do swoich poddanych. „Panno, jesteś bardzo niewdzięczna. Mój syn daje ci swoje nazwisko, a ty traktujesz go jak poszukiwacza złota.”
A potem Patrick wybuchł.
„DOBRZE! Chcesz znać prawdę?” Podniósł ręce. „Tak! Nie chciałem cię poślubić wcześniej, bo, szczerze mówiąc, nie jesteś kobietą, o którą mężczyźni walczą!”
„Powinnaś być wdzięczna, że ktoś taki jak ja daje ci szansę! Nie znalazłabyś lepszego mężczyzny, Janet.” Wzięłam głęboki oddech. „Masz rację, Patrick. Może nie znajdę lepszego.” Jego twarz rozświetliła się, myśląc, że się cofnęłam. Jego matka uśmiechnęła się, wyraźnie wierząc, że wygrali. Potem wyjęłam z torebki stertę uporządkowanych papierów i rzuciłam je na stół kuchenny. „Dobrze, że nie muszę się nad tym zastanawiać,” powiedziałam spokojnie. „Bo, od dzisiaj, sprzedałam mieszkanie.” „CO?” Patrick krzyknął, rzucając się w stronę papierów, jakby mógł cofnąć to, co już zostało zrobione. „Usłyszałeś mnie,” powiedziałam, uśmiechając się. „Podpisałam papiery dzisiaj rano. Pieniądze są już na moim koncie.” Patrick wyglądał, jakby miał zemdleć. Jego twarz stała się blada, a po raz pierwszy od kiedy go znałam, nie miał nic do powiedzenia. „Kłamiesz,” szepnął. Wzruszyłam ramionami. „Zadzwoń do agenta nieruchomości. Zapytaj.”
Zatoczył się do tyłu, szeroko otwierając oczy, patrząc na swoją matkę, która chwyciła go za ramię, panikując.
A to? To była ostatnia deska ratunku. Wzięłam torebkę, poszłam do drzwi i odwróciłam się. „Masz rację, Patrick. Może nie znajdę lepszego.” Dałam mu najszerszy, najbardziej zadowolony uśmiech w moim życiu.
Potem wskazałam drzwi. „Teraz, wynoś się z mojego domu.”
Mieszkanie sprzedało się szybciej, niż się spodziewałam. W ciągu tygodnia dokumenty były gotowe, pieniądze na moim koncie, a ja odeszłam. Przeprowadziłam się do innego miasta, wynajęłam przytulne mieszkanie sama i zaczęłam od nowa. Bez użytkowników. Bez manipulacyjnych chłopaków. Po prostu ja, żyjąca życiem, na które zasługiwałam. Patrick, oczywiście, oszalał. Dzwonił bez przerwy, błagając, by „naprawić wszystko”. Przysięgał, że „nigdy nie chciał mnie skrzywdzić” i że „możemy zacząć od nowa”.
Jego matka zostawiła trzyminutową wiadomość głosową, nazywając mnie „bezduszną wiedźmą” za „zepsucie przyszłości jej syna”.
Później, wspólny przyjaciel powiedział mi, że Patrick nie miał oszczędności, żadnego planu awaryjnego i—wielka niespodzianka—wciąż mieszkał z matką. Ja byłam w moim nowym domu, pijąc wino na balkonie, szczęśliwsza niż kiedykolwiek.
Po raz pierwszy w życiu nie zadowalałam się mniej.