Anne otrzepała mokre ręce i, jęcząc z bólu w plecach, poszła otworzyć drzwi. Dzwonek zadzwonił cicho, ale to już był trzeci raz. Sprzątała okno i nie dotarła od razu do przedpokoju. W drzwiach stała bardzo młoda dziewczyna, całkiem urocza, ale blada i z zmęczonymi oczami.
– Anne, słyszałam, że może ma pani wolny pokój do wynajęcia? – zapytała nieśmiało.
– O, ci sąsiedzi, zawsze kierują ludzi właśnie do mnie! Nie wynajmuję pokoi i nigdy nie wynajmowałam – odpowiedziała Anne.
– Ale słyszałam, że ma pani trzy pokoje.
– I co z tego? Dlaczego miałabym czuć się zobowiązana je komuś oddać? Jestem przyzwyczajona do życia w pojedynkę.
– Przepraszam… Mówili, że jest pani dobra i pomyślałam… – dziewczyna mrugnęła łzami, które stały w jej oczach, po czym odwróciła się i powoli ruszyła w dół schodów, ramiona jej drżały.
– Wróć, kochanie! Nie odrzuciłam cię! Dzisiejsza młodzież od razu gotowa na płacz… Wejdź, porozmawiajmy. Jak masz na imię? Możemy być na „ty”?
– Emily.
– Emily, tak? Obstawiam, że twój ojciec jest nauczycielem albo pedagogiem, co? – zagadnęła, uśmiechając się uprzejmie.
– Nie mam ojca. Wychowałam się w sierocińcu. Nie mam też matki. Dobre osoby znalazły mnie w klatce schodowej i zawiozły na policję. Nie miałam nawet miesiąca życia.
– Rozumiem… Nie martw się. Zróbmy sobie herbatę i porozmawiajmy. Jesteś głodna?
– Nie, kupiłam sobie drożdżówkę.
– „Drożdżówkę”, mówi! Ach, dziś młodzi w ogóle o siebie nie dbają, a jak stuknie im trzydziestka, to będą mieć wrzody żołądka. Usiądź, mam jeszcze ciepły grochowy. Zapalimy herbatę. Mam dużo dżemu. Mój mąż zmarł pięć lat temu, ale nadal dokupuję zapas na dwie osoby z przyzwyczajenia. Najpierw zjemy, a potem możesz mi pomóc umyć okno.
– Anne, czy mogłabym zrobić coś innego? Kręci mi się w głowie, boję się spadać z parapetu – jestem w ciąży.
– A to dopiero! Właśnie tego potrzebowałam – ciężarna dziewczyna. Ja jestem zasadnicza. Co ci się przydarzyło?
– Nie myśl od razu najgorzej. Jestem mężatką. Tom pochodzi z tego samego sierocińca. Niedawno był na urlopie z wojska. Moja gospodyni dowiedziała się, że jestem w ciąży i natychmiast wypowiedziała mi umowę najmu. Muszę znaleźć coś w ciągu tygodnia. Mieszkaliśmy obok, ale jak widzi pani… okoliczności się zmieniły.
– Tak… okoliczności… I co mam z tobą zrobić? Może przenieść moje łóżko do pokoju gościnnego? Dobrze, zabierz mój pokój. I nie będę od ciebie brać czynszu – nie kłaniaj się, bo się zdenerwuję. Idź po swoje rzeczy.
– Nie będzie daleko. Wszystkie nasze rzeczy z Tomem są zapakowane w torbie przy kamienicy. Minął już termin tygodnia i od rana włóczę się po mieście.
I tak zostały we dwie. Emily uczyła się na projektantkę mody. Anne wiele lat spędziła na rencie po poważnym wypadku kolejowym, dlatego siedziała w domu, robiąc na drutach koronkowe serwetki, kołnierzyki i buciki niemowlęce, żeby sprzedawać je na lokalnym targu. Jej wyroby, przesiąknięte kreatywnością, były jak delikatna morska piana – miękkie, niemal eteryczne – i sprzedawały się bardzo dobrze. Pieniędzy nie brakowało. Dochód zapewniała też sprzedaż warzyw i owoców z ogrodu. W soboty obie pracowały razem w ogrodzie. W niedziele Anne chodziła do kościoła, a Emily zostawała w domu, przeglądając listy od Toma i odpisując na nie. Emily rzadko chodziła do kościoła – jeszcze się do tego nie przyzwyczaiła. Skarżyła się, że bolą ją plecy i kręci się jej w głowie.
Pewnej soboty, gdy pracowały przy domku, Emily szybko poczuła się zmęczona, i ciocia Anne posłała ją do środka, żeby odpoczęła i posłuchała wiekowych płyt winylowych, które kiedyś kupiły razem. Tego sobotniego popołudnia, po pracy z grabiami, przyszła przyszła mama położyła się odpocząć. Anne wrzucała suche łodygi i gałęzie do ogniska, zamyślona, obserwowała płomienie, gdy nagle usłyszała krzyk Emily: – Mamo! Mamo! Przyjdź szybko! Z bijącym sercem, zapominając o bolących kolanach i plecach, Anne rzuciła się do domu. Emily trzymała się za brzuch i krzyczała. W pośpiechu Anne przekonała sąsiada, i ruszyli do szpitala tak szybko, jak tylko dał radę stary Ford. Emily jęczała: – Mamo, boli! Za wcześnie, termin mam w połowie lipca. Mamo, módl się za mnie, wiesz jak! – Łzy płynęły po twarzy Anne, która modliła się żarliwie, pełna łez.
Z izby przyjęć w szpitalu przewieźli Emily na salę, a sąsiad odwiózł zapłakaną Anne z powrotem do domu. Modliła się całą noc, prosząc Najświętszą Marię, aby chroniła dziecko. Rano zadzwoniła do szpitala:
– Pani córce nic nie jest. Na początku pytała o panią i Toma, płakała, a potem się uspokoiła i zasnęła. Lekarz mówi, że już nie ma ryzyka poronienia, ale musi zostać na obserwacji przez dwa tygodnie. Proszę zadbać, żeby dobrze jadła i wystarczająco odpoczywała, gdy wróci do domu.
Kiedy Emily wyszła ze szpitala, długo rozmawiały aż do północy. Emily opowiadała o Tomie:
– To nie jest byle jaki sierota jak ja. Był w sierocińcu ze mną od zawsze. Byliśmy przyjaciółmi jeszcze w szkole, potem się w sobie zakochaliśmy. On mnie kocha. Dla mnie to coś więcej niż miłość. Zobacz, jak często pisze? Chcesz zobaczyć jego zdjęcie? Oto on, drugi z prawej, uśmiechnięty.
– Przystojny… – odpowiedziała Anne, nie chcąc martwić Emily. Jej okulary wymagały już wymiany. Poza tym na zdjęciu było wielu żołnierzy, a obrazek był malutki. Nie potrafiła odróżnić drugiego od trzeciego czy piątego – widziała tylko kontury. – Emily, od dawna chciałam zapytać – dlaczego mówiłaś „mamo” w ogrodzie?
– Och, to mi się rzuciło w kłopotliwej chwili – odparła Emily. – To odruch z sierocińca. Tam każdy – od dyrektora po woźnego – byłą mamą lub tatą. Już prawie się tego pozbyłam. Przeważnie kontroluję się, ale przy strachu czy zdenerwowaniu… każde z nas staje się „mamo” albo „tato”. Przepraszam.
– Rozumiem… – westchnęła z lekkim rozczarowaniem Anne.
– Ciociu Anne, opowiedz mi o sobie. Dlaczego nie ma pani zdjęć męża czy dzieci? Nie ma pani dzieci, prawda?
– Nie, dzieci nie mam. Miałam syna, ale zmarł, gdy był niemowlakiem. Po wypadku nie mogłam mieć już kolejnych dzieci. Mój mąż był dla mnie jak dziecko. Rozpieszczałam go, uwielbiałam. On był całym moim światem, tak jak Tom jest dla ciebie. Kiedy pochowałam go, ukryłam wszystkie zdjęcia. Chociaż wierzę, że jest z Panem Bogiem, było mi zbyt ciężko je oglądać. Patrzenie na nie przynosiło tylko łzy. Schowałam je, by unikać pokusy smutku. Teraz on potrzebuje moich modlitw, a nie moich łez. Ale poproś Toma o większe zdjęcie – oprawimy je w ramkę, gdzieś mam ramki.
W wigilijny wieczór Anne i Emily przygotowywały się do świętowania, ubierając pokoje i rozmawiając o Dzieciątku Jezus, wyczekując pierwszej gwiazdki. Emily ciągle się wierciła, masując plecy.
– Coś jest nie tak, kochanie. Przegapiasz połowę tego, co mówię. Co cię trapi? – pytała Anne.
– Ciociu Anne, zadzwoń po karetkę. To już czas.
– Co? Tydzień za wcześnie!
– Chyba źle obliczyłam. Szybko dzwoń, nie wytrzymam.
W ciągu pół godziny karetka przywiozła ich do szpitala. W Boże Narodzenie Emily urodziła piękną małą dziewczynkę. Tego samego dnia Anne ucieszyła młodego ojca telegramem.
Styczeń był intensywny. Dziecko przyniosło radość, ale wymagało wiele uwagi. Za zgodą Toma Emily nadała córce imię Annie. Anne uroniła łzy wzruszenia. Mała Annie przynosiła radość, choć bywały nieprzespane noce i chwile, gdy płakała. Ale to były szczęśliwe troski. Anne nawet odczuła, że jej dolegliwości są mniej uciążliwe.
Pewnego dnia, gdy pogoda była wyjątkowo łagodna jak na zimę, Anne skorzystała z okazji, aby załatwić kilka spraw. Wracając, zobaczyła Emily z wózkiem – młoda mama postanowiła wybrać się na spacer.
– Pójdziemy na dłuższy spacer, prawda, ciociu Anne? – zapytała Emily.
– Oczywiście, idźcie śmiało. Ja zacznę przygotowywać obiad.
Gdy Anne weszła do środka, spojrzała na stół i zobaczyła oprawione zdjęcie męża. Uśmiechnęła się:
– Znalazłaś, co? Wybrałaś najmłodsze zdjęcie – młode osoby zawsze nie znoszą starych.
Gdy zupa delikatnie się gotowała na kuchence, Emily wróciła z małą Annie. Pomógł jej sąsiad przynieść wózek. Obie rozwinęły dziecko, które spało słodko. Cicho weszły do salonu.
– Emily – uśmiechnęła się Anne – skąd wiedziałaś, gdzie szukać zdjęć Alexa?
– Nie wiem, co pani ma na myśli – odparła młoda mama.
– To, tu? – Anne wskazała na tę fotografię.
– To? Ale prosiłaś Toma o większe zdjęcie. Poszedł do studia fotograficznego i zrobił nowe. Znalazłam ramkę na półce.
Drżącymi rękami Anne podniosła ramkę. Wtedy dopiero zauważyła, że to nie jej mąż. Na zdjęciu młody sierżant szeroko się uśmiechał do aparatu. Kobieta usiadła na kanapie, blada, spojrzeniem pusta, patrząc w przestrzeń. Gdy spojrzała na Emily, młoda kobieta płakała jak szalona, trzymając w dłoni wacik nasączony ampułkowanym solnym roztworem.
– Mamo, patrz na mnie! Patrz w moje oczy! Co się dzieje, mamo? – łkała Emily.
– Emily, otwórz szafę, półka najwyżej – tam są zdjęcia. Przyciągnij wszystkie.
Emily przyniosła kilka albumów i oprawionych fotografii. W jednym z albumów ze zdumieniem dostrzegła… Toma?!
– Ojej! Kto to? Tom? Nie, to zdjęcie jest stare. Kim ona jest, mamo? – spytała, nie dowierzając własnym oczom.
– To jest Alex, mój mąż. Emily, skarbie, gdzie urodził się Tom?
– Nie wiem. Przywieźli go do sierocińca z Londynu. Mówili mu, że jego rodzice zginęli w wypadku kolejowym.
– Oh, jaki straszny błąd! Mój synek, Michael, pokazali mi… Rozpoznałam koszulę, dokładnie taką samą nosił on. Ale jego buzia była nie do poznania. Mój chłopczyku, Michaelu! Jesteś żywy! Twoja żona i córka tu są, a ja nie wiedziałam. O, Panie, sprowadziłeś do mnie Emily. Kochanie, podaj mi zdjęcie.
Emily, zupełnie zdezorientowana, próbowała zrozumieć, co się dzieje. Podała ramkę. Anne pocałowała fotografię, zalewając ją łzami: – Michael, moje słońce, mój ukochany synu!
– Tomie – cicho poprawiła Emily.
– Niech będzie, że Tom, ale to mój syn, Emily – mój syn! Spójrz na zdjęcie jego ojca – są jak dwie krople wody!
Młoda kobieta wciąż miała wątpliwości.
– Emily, a co z tym znakiem narośl w kształcie gwiazdki nad prawym łokciem? To wszystko, co miałam z tamtego wypadku – zgadzał się wiek i koszula. Jego ramię było zranione i nie mogłam znaleźć gwiazdki. Czemu milczysz? Czy masz ten znak?
– Mam. Ma kształt gwiazdki. Och, mamo, mam ten znamię! – odpowiedziała płacząc.
Obie kobiety objęły się, płacząc, nie zwracając uwagi na maleńką Annie, która w drugim pokoju dawała znać o swoje potrzeby, płacząc, bo potrzebowała przytulenia matki.